¿Qué mueve las placas litosféricas?

No hay duda de que el calor del interior de la Tierra tiene un papel determinante en la dinámica litosférica, y si el interior estuviese frío, no habría tectónica de placas. Por eso se dice que la Tierra es una máquina térmica. Aunque la energía gravitatoria también desempeña un papel clave.
Las ideas más aceptadas son:

• La energía térmica del interior terrestre genera corrientes de convección en el manto sublitosférico. Las corrientes de convección son movimientos cíclicos que experimentan los fluidos al aumentar su temperatura, y constituyen la principal causa que inicia el movimiento de las placas. 
• En algunas zonas de la base del manto (capa D) se originan columnas ascendentes de materiales muy calientes que pueden alcanzar la superficie, los llamados puntos calientes. Algunos ejemplos son Islandia y las islas Hawai.
• Las placas litosféricas son arrrastradas por los movimientos convectivos del manto, que son muy lentos, entre 1 y 12 cm/año.
• La gravedad desempeña un papel muy importante a través de dos mecanismos complementarios:  

          - La mayor altura de la dorsal favorece el deslizamiento hacia abajo del fondo oceánico (los      materiales "resbalan" por la pendiente de la dorsal).
          - La litosfera subducida es densa y fría, y a medida que se introduce en el interior de la Tierra, las altas presiones la hacen más densa todavía. Así, el propio extremo de la placa subducida tira de ella y la arrastra.