Los fondos oceánicos

Hay tres características destacables en los fondos oceánicos:
-Hay dorsales oceánicas.
-Los sedimentos son escasos y no se distribuyen homogéneamente sino que aumentan conforme nos alejamos de la dorsal. 
-La corteza oceánica es relativamente joven. 
Así, en cualquier cuenca oceánica observamos ciertas regularidades que se repiten:
-En las dorsales, los basaltos son actuales (del último millón de años). 
-Conforme nos alejamos de la dorsal, los basaltos que se hayan bajo los sedimentos son más antiguos. 

-La edad de los fondos oceánicos nunca supera los 180 millones de años. 
Podríamos hacernos una serie de preguntas como ¿por qué esta es la edad máxima? o ¿qué pasa con los fondos más antiguos? Todo esto tiene una explicación científica que en la actualidad está constatada. 
En los fondos oceánicos hay que tener en cuenta que, además, los basaltos que se expulsan en la actividad volcánica de las dorsales tienen capacidad de orientarse de acuerdo con el campo magnético terrestre. Esto lleva a los científicos F. Vine y D. Matthews a elaborar en 1963 una teoría, la teoría de la estensión del fondo oceánico. 
Imaginemos una dorsal oceánica. A ambos lados del rift o hendidura central, hay fallas normales que se alejan y como consecuencia, dejan un espacio hueco que es ocupado por magma del interior terrestre. Cuando se solidifica al enfriarse, crea nueva corteza oceánica que además recoge la polaridad presente en ese momento en la tierra (gracias a la propiedad del basalto capaz de imprimir el campo magnético). Esta corteza recien creada irá alejándose de la dorsal debido a las fallas normales (que divergen). Así, se explica que en las zonas más alejadas de la dorsal sean las más antiguas puesto que son las que más han recorrido desde la dorsal hasta donde se encuentran y, por ello, se formaron hace más tiempo. El dibujo dejará más clara la explicación.
 

En los tramos próximos a la dorsal, la litosfera está únicamente formada por corteza oceánica, pero a medida que nos alejamos de ella, la corteza oceánica se enfría y a ella se adosa parte del manto superior. La corteza continental es menos densa que el manto, pero el manto litosférico (adosado a la corteza) y el manto sublitosférico tienen la misma composición. Es debido a la mayor temperatura del manto sublitosférico que este se encuentra dilatado y por ello cuenta con una densidad mayor. Cuando la litosfera formada por la corteza oceánica ligera y el manto denso alcance una antigüedad de 100 millones de años, su densidad media se incrementará lo que hará que inevitablemente se hunda en el manto. Este hundimiento se conoce como subsidencia térmica ( por eso, lejos de la dorsal los fondos oceánicos son más profundos) y al proceso por el que la litosfera se introduce en el interior terrestre es la subducción.