Isostasia

Los materiales terrestres se distribuyen en capas de densidad creciente: la corteza, el manto, y el núcleo, la capa más densa. el grosor de la corteza varía de unos lugares a otros y normalmente, las zonas más altas tienen la corteza más profunda también. Ahora veremos por qué.
George Airy consideró que la corteza estaba formada por bloques de materiales ligeros que flotaban sobre otros más densos. Para él, las cordilleras eran como enormes icebergs que sólo mostraban una parte de su volumen total. Así explicaba que la corteza fuera en ellas más profunda.
Unos años más tarde, Dutton llamó isostasia al mecanismo de ajuste que permite explicar los movimientos verticales de la corteza. Según este modelo, si una zona se sobrecarga, se hundirá, mientras que si se descarga, se elevará. Sus elevaciones y descensos se rigen por el principio de Arquímedes, que dice que un cuerpo situado en el agua en reposo, sufre una fuerza de empuje hacia arriba del mismo valor que el peso del volumen de agua desalojado. Por eso algunos cuerpos flotan.
El mecanismo de la isostasia queda explicado en la siguiente imagen:

Una vez entendido el funcionamiento, hay que hacer tres aclaraciones:

1. Los ajustes isostáticos son muy lentos.
2. El equilibrio isostático se alcanza a escala regional. La litosfera no sube y baja rígidamente, sino que se arquea al ser sobrecargada.
3. Los materiales del manto sublitosférico presentan comportamientos propios de los fluidos, como por ejemplo las corrientes de convección o la capacidad de restablecer el equilibrio isostático de acuerdo con el principio de Arquímedes.