Los dos escalones del relieve terrestre

Entre las cumbres más altas de la superficie terrestre (8800 m) y las fosas oceánicas más profundas (11000 m bajo el nivel del mar) hay unos 20000 m. Si representamos el porcentaje de superficie terrestre que hay a cada altitud, se obtiene una gráfica llamada curva hipsométrica.
Si analizamos la gráfica vemos que, como era de esperar, las altitudes y profundidades extremas no son muy frecuentes, pero, para sorpresa de los científicos, tampoco son muy abundantes las altitudes medias.
Así, observamos que existen dos grandes escalones del relieve terrestre: uno para la corteza continental (mas gruesa y poco densa) y otro para la corteza oceánica (mas delgada y densa). la altitud que alcanza cada zona es aquella donde encuentra su equilibrio isostático.
La teoría de la isostasia permite explicar, además de los movimientos verticales de la corteza, el rasgo más importante del relieve terrestre: la existencia de océanos y continentes.